佐久穂の山の恵み

山が人々の暮らしに与える恩恵は計り知れない。その山や自然を守るためには、人が正しく手入れする必要がある。カラマツの産地である南佐久の中でも、佐久穂町は他町村をしのぐ約4500haの町有林を保有している。戦後に拡大造林されたカラマツは、今、一斉に伐採期を迎えている。その中から木材の生産に適した約1000haを選び、年間約20haずつ伐採、植林し、町の財産である山と森を未来に残していくための整備計画が進行中だ。

　「約6〜７haの区画ごとに伐採し、そこに約1万5000本の苗木を植えるという作業を、毎年受託しています」と、カネホ木材3代目の星野大揮さん。以前はあまり需要がなかったカラマツだが、ここ数年は針葉樹合板・集成材としての需要が増えた。製材・土木用材としても東信地域のカラマツは強度があって質がいいと評判だ。

地場産業の後継ぎとして

　林業は危険な面もある仕事。後を継いでほしいと言われたことはないという大揮さんだが、11年前、父で社長の勝好さんが60歳を迎えたのを機に佐久穂町にＵターンした。それまでは大学も就職も水産関係に進んでいた。水産とは真逆とも思える林業への転職に抵抗はなかったのだろうか。「兄弟は姉と自分だけなのでゆくゆくは継ぐつもりでいましたし、山も川も海も繋がっているからいいんです(笑)。地元の自然を守る産業に使命感もありました。一度外に出たからこそ佐久穂町の良さがわかります。山々に囲まれた景色を眺めながらの作業も好きです」。

林業の現場は、地形も木の伸び方も毎回異なる。基本はあるがマニュアルはない世界なので、技術を教えてもらうことは難しかった。先輩の職人さんや父の姿を見て自ら学び、必要な資格も取得。重機が通るための道をどこにどう引くか、どこから木を切り出していくかといった、〝山の勘〞がつくまで５年以上かかった。そんな大揮さんの仕事ぶりを見て、「町にとって大切な仕事を丁寧にきれいにやってくれて信頼できる」と佐久穂町役場林務係の担当者も太鼓判を押す。

林業の未来のために

祖父の世代が植え、親世代が育てたものを子が使うというのがカラマツのサイクル。「自分は今、先人が植えてくれた木を受け継いで使わせてもらっています。だからこそ自分も次の世代に繋いでいかねばなりません」。担い手の育成は重要だ。そこで町内の林業者と協力して、佐久穂小・中学校の４〜８年生に林業の魅力を伝えるため「さくほ森の子育成クラブ」を立ち上げた。

「自分も幼い頃に山に連れて行ってもらい、機械に触れてあこがれたものです。機械化が進んだことで危険な作業も減り、女性オペレーターや若い職人も増えていますが、山奥の作業なので目に触れる機会が少なく、まだまだ一般に身近とは言い難い職種です。子どもたちにとって、格好いい憧れの仕事になれば嬉しいです」。３児の父の柔らかな笑顔には山の男というイメージはない。子どもたちだけでなく、皆が持つ林業のイメージまで変えてしまいそうな大揮さんだ。

森を知り、森を愛そう

　佐久穂町の誇れるものって何でしょう。佐久穂町にとってかけがえのないものって何でしょう。後世に残しておきたいものって何でしょう。そのどれにも当てはまるのが、佐久穂町の大きな財産、〝森林〞です。何といっても、佐久穂町の８割を占めているのが森林なのです。

　森林は、私たちに大きな恩恵をもたらせてくれます。この森林を守っていくことはとても大事なことなのですが、まず、私たちは森林のことを理解しなくてはなりません。そのために、子どもの時から森林に触れ、身近に感じる機会が必要です。そこで平成26年に設立したのが町内の林業事業体を中心に産・学・官で構成する「さくほ森の子育成クラブ」です。

　佐久穂小・中学校の４年生から８年生（中学２年）を対象に、森林林業に特化したキャリア教育事業を行っています。佐久穂町の森林林業について、各学年の発達段階に応じた学習や体験を提供し、将来一人でも多くの子どもたちに佐久穂町に残ってもらい、町の森林林業を担う後継者を育成することを目的としています。

　４年生はきのこの駒打ち体験と「森林の働きと水」の観点から学習、兜岩湧水の見学を行います。５年生では伐倒作業の見学、高性能林業機械試乗体験やチェーンソー、手のこぎり体験、６年生ではカラマツ、白樺の植栽体験、７年生では森が生まれるところから木が育ち伐採された木材が製品になって使われるところまで見学しながら学習、８年生では総まとめとして、さくほ森の子育成クラブの各事業体で就業体験（インターシップ）を行うなど幅広いカリキュラムでキャリア教育を行っています。